Penelitian terbaru mengungkap penemuan mengejutkan di dunia reptil: dua spesies buaya baru ditemukan di pulau-pulau terpencil Karibia. Kedua spesies ini, yang sebelumnya salah diidentifikasi sebagai buaya Amerika (Crocodylus acutus), kini terancam punah.
Populasi buaya-buaya ini tergolong kecil, masing-masing berjumlah sekitar 500 individu. Mereka menghuni Pulau Cozumel dan Atol Banco Chinchorro di lepas pantai Semenanjung Yucatán, Meksiko.
Dua Spesies Buaya Baru di Karibia
Penemuan ini bermula dari penelitian genetika buaya di pesisir Pasifik Meksiko, Amerika Tengah, dan Karibia. Para ilmuwan dari McGill University, Kanada, menemukan perbedaan genetik signifikan antara populasi Cozumel dan Banco Chinchorro dengan buaya Amerika lainnya.
Perbedaan genetik yang mencolok ini menunjukkan bahwa buaya-buaya di kedua pulau tersebut merupakan spesies yang berbeda, bukan sekadar variasi dari buaya Amerika. Hasil ini, menurut penulis utama studi José Avila-Cervantes, benar-benar tak terduga.
Analisis Genetik dan Perbedaan Fisik
Studi yang akan dipublikasikan di jurnal Molecular Phylogenetics and Evolution edisi Juni ini, menggabungkan analisis genetik dengan pengamatan perbedaan fisik antar spesies buaya.
Para peneliti mengambil sampel darah dan jaringan dari buaya yang mereka tangkap dan lepas kembali. Data ini kemudian dipadukan dengan data genetik dari penelitian sebelumnya.
Analisis menunjukkan variasi signifikan, khususnya pada bentuk tengkorak. Buaya Banco Chinchorro misalnya, memiliki moncong yang lebih panjang dan lebar dibandingkan dengan buaya Cozumel.
Ancaman dan Upaya Konservasi
Penemuan ini memiliki implikasi penting bagi upaya konservasi. Buaya di wilayah tersebut telah lama terancam oleh berbagai aktivitas manusia, termasuk urbanisasi, polusi, dan pariwisata.
Meskipun populasi di Cozumel dan Banco Chinchorro tampak stabil saat ini, ukuran populasi yang kecil dan habitat yang terbatas membuat mereka sangat rentan.
Profesor Hans Larsson, peneliti utama studi ini, menekankan pentingnya melindungi habitat kedua spesies buaya baru ini. Pembatasan pembangunan dan strategi konservasi yang cermat akan menjadi kunci keberlangsungan hidup mereka.
Temuan ini menyoroti betapa banyak yang masih belum kita ketahui tentang keanekaragaman hayati di planet kita, dan betapa pentingnya penelitian berkelanjutan untuk mengungkap dan melindungi spesies-spesies yang terancam punah.
Dengan memahami perbedaan genetik dan fisik antara spesies-spesies ini, kita dapat mengembangkan strategi konservasi yang lebih efektif dan memastikan kelestarian buaya-buaya langka ini untuk generasi mendatang.
